Phase la plus récente du Paléolithique, le Paléolithique supérieur commence vers - 40 000 sur l'ensemble des continents (sauf en Amérique). Il est caractérisé par la domination de l'Homo sapiens sur l'ensemble de l'espèce Homo et l'apparition des premières formes artistiques.

Les techniques s'affinent. Les outils et les armes se diversifient et se spécialisent. En Europe, on distingue plusieurs périodes : le Châtelperronien, l'Aurignacien, le Gravettien, le Solutréen, le Badegoulien et le Magdalénien.

On découvre l'art figuratif et l'art de se parer.

L'art pariétal est sans doute le plus emblématique de l'art du paléolithique, la plus ancienne paroi peinte serait celle découverte à sur l'île de Sulawesi (Indonésie) et daterait de - 45 000. En Europe et notamment en France, la peinture Paléolithique supérieur est bien présente avec la grotte Chauvet, celle de Lascaux...